פעם הייתה תקופה שבה פולה דין ישבה יפה על כס המלכות שלה בראש העולם הקולינרי . דין, שכונתה מלכת הבישול הדרומי, הייתה יקירת רשת המזון. היא הפכה מרוכלת כריכים צנועה בג'ורג'יה לאחד השפים המפורסמים בעלי השכר הגבוה ביותר במדינה. ב 2012, פורבס הכתירה אותה כשפית הסלבריטאית הרביעית המרוויחה ביותר, לאחר שגרפה הכנסות של 17 מיליון דולר, כשחלק עצום מהרווחים שלה מגיע מסדרת תוכניות הטלוויזיה שלה. אבל רק שנה לאחר מכן, אימפריית האוכל והתקשורת של דין התרסקה , כשמותגים רבים בוחרים להתרחק מהשף הסלבריטאי המושחת לפתע.
לדין יש סיפור מרשים למדי. לאחר גירושיה, עם 200 דולר בלבד לשמה, היא, לצד בניה ג'יימי ובובי , החלה להכין ולמכור ארוחות צהריים ארוזות לעסקים ובתי מגורים ברחבי סוואנה. ה-Deens בסופו של דבר משכו את תשומת הלב של רשת המזון, מה שהוביל לעסקה משתלמת. מוקפת בענקי קולינריה כמו אמריל לאגאסה ווולפגנג פאק, דין זכתה לשבחים בזכות יכולת הקשר והבישול הלא מתוחכם שלה. 'אני חושבת שהתחושה היא שאנשים מחפשים את הנוחות הזו, את ההרגשה הזאת של בטוחים ושיש להם את האוכל שהם גדלו איתו', אמרה הלוס אנג'לס טיימס . 'לא אוכל מפואר, אלא אוכל שעושה לך טוב'.
דין הפכה לדמות לאומית אהובה, אבל עד שנת 2013 היא הפכה להיות קצת מטומטמת. האשמות בגזענות הובילו להדחתה האולטימטיבית - ועד היום, היא עדיין לא החזירה את תהילתה לשעבר.
ב-2013, ליסה ג'קסון, עובדת לשעבר של פולה דין, תבעה אותה ואת אחיה, ארל היירס, בגין אפליה גזעית ומינית. ג'קסון האשים את דין בשימוש בהשמצות גזעניות במקום העבודה, טענה שהודה בה, ואף הודה בשימוש בעבר במילה N, בעיקר במהלך תקרית שוד. 'אבל זו פשוט לא מילה שאנחנו משתמשים בה ככל שחלף הזמן', הסבירה בתצהיר, כפי שדווח על ידי CNN . 'דברים השתנו מאז שנות ה-60 בדרום. והילדים שלי ואחי מתנגדים לשימוש במילה הזו בכל התנהגות אכזרית או מרושעת'.
בזמן ש טענות לאפליה גזעית בתביעה נדחתה באותה שנה, עם הניו יורק טיימס בדיווח כי שופט הגיע למסקנה שג'קסון היה רק 'קורבן מקרי של האפליה הגזעית לכאורה', המחלוקת קבעה ירידה בשותפויות המסחריות של דין. בנוסף לאובדן ההופעות שלה ברשת האוכל, תריסר חברות נוספות סיימו את הקשר שלהן איתה, כולל Wal-Mart, Target, Home Depot, Caesars Entertainment, J.C. Penney, Sears ו-Walgreens. גם ספרי Ballantine של רנדום האוס, ההוצאה שהתקשרה איתה לכתוב סדרה של ספרי בישול, החליטה שלא להוציא את הכותרים הקרובים שלה.
דין, מצידה, פרסמה התנצלות פומבית על השימוש בשפה פוגענית, אבל זה לא עזר למוניטין שלה. 'אני רוצה להתנצל בפני כולם על העוול שעשיתי. אני רוצה ללמוד ולצמוח מזה', היא אמר בזמנו . 'שפה לא הולמת ופוגעת היא לחלוטין, לחלוטין בלתי מתקבלת על הדעת... אנא סלח לי על הטעויות שעשיתי.'
בעוד שהיציאה של פאולה דין מרשת המזון גרמה לזה להיראות כאילו היא החליטה לשכב בשפל, מה שהיא עשתה היה בדיוק ההפך. הרחק מלהיעלם, השפית המושפלת המשיכה להפעיל את מסעדותיה, ובשנה שלאחר מכן היא אף הצליחה להשיג עסקה עם חברת מדיה שהחליטה להמשיך ולגבות את המיזמים הרבים שלה.
דין עדיין לא הצליחה להחזיר את כס המלכות שלה בעולם הבישול, אבל היא שמרה את ידיה מלאות עם פרויקטים גב אל גב. היא יצאה למסע בישול ברחבי הארץ עבור 'פאולה דין לייב!', הפכה למתמודדת ב'רוקדים עם כוכבים' (אבל בסופו של דבר הפסידה לבינדי ארווין), הסתעפה לעסקי המזון לחיות מחמד, השיקה ערוץ למנויים בלבד , הקים ליין בגדים, הקים פודקאסט, הוציא ספרי בישול נוספים, כיכב בתוכניות חדשות לגמרי, אפילו חזר ל'מאסטרשף' כשופט אורח.
עם זאת, למרות מאמציה, היא מכירה בכך שאינה מחזיקה עוד באותו מעמד בעיני רבים. אבל היא נחושה לחזור לחסדי הציבור, ולא נראה שהיא תפסיק עד שתעשה זאת. 'אני נלחמת כדי להחזיר את שמי', אמרה פעם אֲנָשִׁים . 'פעם היו לי חלומות שאיבדתי הכל. וכשזה קורה סוף סוף אתה חושב 'אני עדיין חי''.
לַחֲלוֹק: